Les Conventions de Genève de 1949 ne protègent pas les populations civiles contre les effets des hostilités et ne couvrent pas non plus les formes contemporaines de la guerre. De 1974 à 1977 a siégé à Genève la Conférence diplomatique sur la réaffirmation et le développement du droit international humanitaire applicable dans les conflits armés, conférence dont les travaux ont abouti à l'adoption de deux Protocoles additionnels aux Conventions de Genève : Le Protocole I assure notamment la protection de la population civile contre les effets des hostilités, étend le statut de prisonnier de guerre aux combattants de la guérilla ; il est applicable lors de conflits armés internationaux. Le Protocole II confère des protections supplémentaires aux victimes des conflits armés non internationaux de haute intensité.