Depuis la fin des années 80 - c'est-à-dire après la période relativement stable de la guerre froide -, le CICR intervient dans un contexte marqué par de profonds bouleversements et des conflits connus sous le nom de «conflits déstructurés». L'auteur examine sous plusieurs angles les mesures prises pour faire face à ces situations : celui des opérations (guerre du Golfe, Somalie, ex-Yougoslavie, Rwanda), celui de la politique du CICR (position de l'institution à l'égard du «droit d'ingérence» et des interventions militaires pour raisons humanitaires) et celui de la politique générale (nécessité pour la communauté internationale de mieux faire respecter le droit humanitiare, et coopération entre organisations).