Le principe de distinction est la pierre angulaire des Protocoles additionnels de 1977. Cette brochure expose succinctement les exigences auxquelles doivent se soumettre toutes les parties à un conflit armé, à savoir faire la distinction entre civils et combattants, entre biens de caractère civil et objectifs militaires. Elle décrit non seulement la protection conférée par les Protocoles additionnels aux personnes qui ne participent pas au conflit, mais aussi la protection à laquelle les combattants ont droit.