La frontière qui sépare les troubles et les tensions internes des conflits armés pouvant parfois être ténue, la seule manière de qualifier des situations particulières est d’examiner chaque cas individuellement. L’intensité de la violence est le facteur déterminant essentiel. Une telle qualification a des conséquences directes, tant pour les forces armées et les autorités civiles que pour les victimes de la violence. Elle détermine en effet les règles applicables, et le degré de protection qu’elles garantissent est déterminé en fonction de la situation juridique.