El derecho internacional tradicionalmente ha sido definido como el derecho aplicable a las relaciones entre Estados. Así pues, la razón de ser de los tribunales internacionales ha sido la solución de controversias entre Estados. Sin embargo, en los últimos años, los individuos se han transformado en un elemento central del derecho internacional y se ha reconocido la competencia de los tribunales internacionales para enjuiciarlos. Antes de Nuremberg, la responsabilidad individual por crímenes internacionales, como la piratería, era determinada de forma exclusiva por instituciones nacionales que ejercían su autoridad soberana. Con posterioridad se consideró, sin embargo, que el Estado que tuviera la custodia del infractor podía enjuiciarlo, independientemente de la nacionalidad de éste o la de sus víctimas, o del lugar donde se hubiera cometido el crimen; así pues, la piratería comenzó a ser considerada como un "crimen internacional". Este concepto, ahora conocido como "jurisdicción universal", ha sido aplicado más recientemente al delito de genocidio, a ciertos crímenes de guerra y a crímenes contra la humanidad.

La tendencia hacia la internacionalización de la responsabilidad individual por ciertos crímenes repudiables refleja el lamentable hecho de que los Estados a menudo no hacen comparecer ante la justicia a los responsables de esos hechos. Como guardián del derecho internacional humanitario, el CICR apoya los esfuerzos tendentes a poner fin a la impunidad por esos crímenes y se interesa particularmente por la creación de tribunales penales internacionales, así como por su jurisprudencia.
Véase también: Aplicación nacional del derecho internacional humanitario: sanciones penales

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